成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。由于益生元不能被人体分解、吸收和利用，通过消化道到达结肠后，有的能被结肠菌群分解和利用，而促进结肠菌群的生长，在改善肠道微生态、 促进脂质、蛋白质与矿物类代谢方面具有重要意义，所以愈来愈广泛地被应用于食品、饮料等领域中。常用的益生元有低聚糖类，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖、菊粉等
人们为了维持肠道菌群的微生态平衡，可以采取补充益生菌或补充益生元的方式，而益生菌存在着活力不容易保持（通过消化道时已被破坏掉）、在胃肠道定殖能力差、停留时间短等缺点。益生元克服了这些缺点，成为肠道微生态平衡调节剂的佼1佼者。益生元是可以被选择性发酵而专一性地改善肠道中有益于宿主健康的菌群组成和活性的食物配料。

低聚果糖是一种水溶性膳食纤维，长期服用可以降低血清胆固醇，改善脂质代谢。低聚果糖具有如下生理功能：为双歧杆1菌等有益菌所利用，即增殖10～100倍时双歧杆1菌(致病菌)，具有双向调节之功效。人体摄入低聚果糖后，体内有益菌群双歧杆1菌数量可抑制外源致病菌和肠内固有fu败细菌如沙门氏菌等生长繁殖，减少肠内fu败物质的生长和积累，促进肠道蠕动，防止便1秘和腹泻。